…जब अधिकारी, सैनिक नहीं जुटा सके छावनी से बाहर निकलने की हिम्मत

• मेरठ छावनी में बराबर अनुपात में तैनात रहे 1857 की क्रांति के समय भारतीय और फिरंगी सैनिक

जनवाणी संवाददाता |

मेरठ: 1857 की क्रांति को लेकर निरंतर शोध जारी हैं। इतिहासकार अपने-अपने स्तर से स्वतंत्रता संग्राम की पहली जंग और इसमें अपने प्राणों की आहूति देने वाले भारतीय सैनिकों के बारे में जानकारी जुटाने का प्रयास करते रहे हैं। मेरठ के छावनी क्षेत्र में विद्रोह की नींव और इसके फलीभूत होने को लेकर मेरठ के जाने माने चिकित्सक और इतिहास में गहन रुची रखने वाले डा. अमित पाठक का कहना है कि तत्कालीन इतिहास कुछ क्षेत्रों तक विभिन्न कारणों से सीमित रहे हैं। मेरठ क्षेत्र का स्वतंत्रता संग्राम में 1857 से लेकर 1947 तक उल्लेखनीय योगदान रहा है। जिसके बारे में गहन अध्ययन और खोज की आवश्यकता है।

बहरहाल, 1857 की क्रांति के दौरान मेरठ कैंट क्षेत्र में जो कुछ घटा, इसके बारे में डा. अमित पाठक जानकारी देते हुए बताते हैं कि छावनी की स्थापना पुरानी दीवारों वाले शहर मेरठ (मेरठ किले की दीवार आज मौजूद नहीं है) के पास की गई थी, लेकिन यह इसके बीच में खुले मैदान के साथ लगभग दो से तीन किलोमीटर दूर स्थित थी। छावनी एक बड़े एल के आकार में स्थापित की गई थी। 1857 में, मेरठ कैंट में तीन भारतीय रेजिमेंट और तीन ब्रिटिश रेजिमेंट तैनात थे, जिन्होंने मिलकर ईस्ट इंडिया कंपनी के तहत संचालित मेरठ गैरीसन का गठन किया।

कंपनी सेना की ये दो शाखाएं इसके दो अलग-अलग वर्गों में रहती थीं, उत्तरी भाग यूरोपीय रेजिमेंटों के लिए और दक्षिणी भाग देशी रेजिमेंटों के लिए था। दो देशी पैदल सेना रेजिमेंट और एक देशी घुड़सवार सेना रेजिमेंट थी। एक ब्रिटिश कैवेलरी रेजिमेंट, एक ब्रिटिश इन्फैंट्री रेजिमेंट और बंगाल आर्मी का आर्टिलरी स्कूल आॅफ इंस्ट्रक्शन भी था, जिसे हाल ही में कलकत्ता के दम से मेरठ में स्थानांतरित कर दिया गया था। मई 1857 में मेरठ में ब्रिटिश रेजिमेंट। एक इन्फैंट्री रेजिमेंट-60वीं किंग्स रॉयल राइफल्स की पहली बटालियन जिसमें 901 पुरुष थे। एक कैवलरी रेजिमेंट-6 वां ड्रैगून गार्ड्स (कैराबिनियर्स) जिसमें 652 पुरुष थे, एक तोपखाना रेजिमेंट-घुड़सवार और फुट तोपखाने के 225 पुरुष मौजूद थे।

मेरठ में तैनात नेटिव रेजिमेंट में दो इन्फैंट्री रेजिमेंट- 1 वीं नेटिव इन्फैंट्री में 780 पुरुष और 20 वीं देशी इन्फैंट्री में 950 पुरुष थे और एक कैवेलरी रेजिमेंट-तीसरी नेटिव लाइट कैवेलरी जिसमें 504 पुरुष थे। इसके अलावा, ब्रिटिश तोपखाने के साथ काम करने वाले 123 देशी गोलांडाज थे। अत: ब्रिटिश सैनिकों की कुल संख्या 1778 थी और सिपाहियों की कुल संख्या 2234 थी। जैसा कि मेरठ कैंट में सेना की सापेक्ष संख्या के विश्लेषण से देखा गया है, मेरठ कैंट में देशी सिपाहियों का यूरोपीय सैनिकों से अनुपात लगभग पचास-पचास प्रतिशत था, जो ईस्ट इंडिया कंपनी के किसी भी छावनी के भीतर ब्रिटिश सैनिकों और सिपाहियों का उच्चतम अनुपात था।

1857 की अधिकांश घटनाएं मेरठ छावनी के पैतृक खंड में हुईं, ब्रिटिश खंड के भीतर से गोलीबारी की केवल एक घटना की सूचना मिली। यहां जिन घटनाओं का जिक्र है, उनमें ज्यादातर मेरठ छावनी के दक्षिणी या देशी आधे हिस्से से संबंधित हैं। कर्नल कारमाइकल स्मिथ तीसरी नेटिव लाइट कैवेलरी रेजिमेंट के कमांडेंट थे। वह अपने रेजिमेंट को हाल ही में जारी किए गए एनफील्ड राइफल्स (कार्बाइन) के विवादित कारतूसों का उपयोग करने के लिए अपने सिपाहियों (सोवार) की इच्छा का परीक्षण करना चाहता था। उन्होंने 14 अप्रैल, 1857 को अपनी रेजिमेंट के 90 कारबाइनरों की परेड का आदेश दिया, ताकि उन्हें इस नए हथियार और इसके गोला-बारूद के उपयोग के लिए आवश्यक नई ड्रिल सिखाने के लिए ड्रिल का उपयोग करके प्रदर्शन किया जा सके।

इसके बाद 23 अप्रैल की शाम को भारतीय सैनिकों को कारतूस मुंह से खोलकर बंदूक में भरने के आदेश, सैनिकों का ऐसा करने से इन्कार, उनको पकड़कर कोर्ट मार्शल करते हुए विक्टोरिया पार्क की अस्थायी जेल में बंद करने के घटनाक्रम सर्वविदित हैं। इस अवधि के दौरान यानी 24 अप्रैल से 9 मई के बीच मेरठ कैंट में आगजनी की कई घटनाओं की सूचना मिली। बैरक मास्टर का गोदाम उन इमारतों में से एक था जो छह मई को जल गई थी। कंपनी प्रशासन ने इन आग को भारतीय गर्मी की अत्यधिक शुष्क गर्मी का परिणाम माना, लेकिन बाद में यह समझ में आया कि कुछ इमारतों की छप्पर की छतों पर जलते हुए तीर चलाकर उन्हें जानबूझकर जलाया गया था।

9 मई को कंपनी के अधिकारियों ने मेरठ की पूरी चौकी ब्रिटिश इन्फैंट्री परेड ग्राउंड में इकट्ठी की गई थी, जो मेरठ कैंट के यूरोपीय खंड के केंद्र में स्थित था। 85 दोषी सिपाहियों (सोवारों) की सजा को पूरी चौकी के सामने अंजाम दिया गया। चौकी को खड़ा करने के लिए बनाया गया था ताकि वे एक वर्ग के तीन किनारे बना सकें। 85 निंदित सिपाहियों (सोवारों) को केंद्र में खड़ा किया गया। उनके चारों ओर तीन मूल निवासी रेजिमेंट थे, जिन्हें विशेष रूप से नियमित गोला-बारूद के मुद्दे के बिना लाया गया था।

जबकि तीन ब्रिटिश रेजिमेंट सशस्त्र थे, उनके पास गोला-बारूद था और घुड़सवार सेना घुड़सवार थी। ब्रिटिश तोपखाने अपनी तोपें भी लाए। सजा का आदेश इकट्ठे सैनिकों को पढ़ा गया और 85 सिपाहियों (सोवारों) की वर्दी सार्वजनिक रूप से फाड़ दी गई और हटा दी गई। इस अपमान को देखने के लिए मजबूर देशी रेजीमेंटों के बाकी सिपाहियों ने अपमान और शर्मिंदगी महसूस करते हुए इस सब को झेला, जिसे वे अपने साथ ले गए। ब्रिटिश अधिकारियों ने सोचा कि देशी सैनिकों को एक अच्छा सबक सिखाया गया है। सिपाहियों ने शेष दिन अपमान और अपराधबोध की भावनाओं के साथ गुजारा। उन्हें न केवल मेरठ के नागरिकों ने, बल्कि सदर बाजार की नगरवधुओं ने भी ताना मारा। जिनके बारे में कहा जाता है कि उन्होंने उन पर चूड़ियां फेंकी थीं।

इसके अगले दिन 10 मई को रविवार था। यह एक भारतीय गर्मी का एक गर्म दिन था और किसी भी यूरोपीय ने उस पर किसी भी विपत्ति के बारे में नहीं सोचा था। मेरठ छावनी के मूल निवासी पक्ष पर स्थिति अलग थी। गर्मी के दिन नियमित जीवन की स्पष्ट शांति के तहत, एक ज्वालामुखी लगभग विस्फोट तक गर्म हो रहा था। इसी समय, शाम लगभग 5.30 बजे, सदर बाजार में एक अफवाह फैल गई कि ब्रिटिश रेजीमेंट देशी रेजीमेंटों को निशस्त्र करने के लिए आ रही हैं।

सदर बाजार के लोगों ने उस समय बाजार में मौजूद प्रत्येक ब्रिटिश सैनिक या अधिकारी पर तुरंत हमला किया, जिसका नेतृत्व भारतीय छावनी के चपरासी वर्दी में करते थे। भारतीय पुलिसकर्मी सदर कोतवाली से नंगी तलवारें लेकर बाहर आए, जिससे भीड़ ने अपने हमलों में अगुवाई की। उस समय बाजार में मौजूद सिपाहियों ने तुरंत अपनी लाइन की ओर दौड़ना शुरू कर दिया। इसी विद्रोह के साथ भारतीय स्वतंत्रता संग्राम 1857 की शुरुआत हो चुकी थी।

सैनिकों ने हथियारों की बेल्ट तोड़ दी और अपने हथियारों और गोला-बारूद पर नियंत्रण कर लिया, घुड़सवार सेना के सिपाहियों ने उनके घोड़ों को ले लिया। घुड़सवार सिपाहियों (सोवारों) का एक समूह नई जेल की ओर बढ़ा, जहां उनके 85 साथियों को कैद किया गया था। उनमें से कुछ सीधे उसकी ओर भागे, लेकिन अन्य मेरठ के चारदीवारी से होकर भागे। उन्होंने जेल के एक हिस्से को तोड़ दिया, जिसमें 85 दोषी सिपाहियों को रखा गया था, और अपने साथियों को रखने वाली लोहे की ग्रिल को तोड़ दिया।

स्वतंत्रता और युद्ध के लिए सभी सिपाहियों के भागने से पहले, उनकी बेड़ियों को वहां और फिर लोहारों के जरिये काट दिया गया था। इन सिपाहियों ने बाकी कैदियों को रिहा नहीं किया, और न ही किसी भी तरह से ब्रिटिश जेलर को नुकसान पहुंचाया। इस सारे हंगामे के दौरान 11वीं नेटिव इन्फैंट्री के कमांडेंट कर्नल जॉन फिनिस दो इन्फेंट्री रेजीमेंट के कॉमन परेड ग्राउंड में पहुंचे। लेकिन इस रेजिमेंट के सिपाही उनके अनुरोधों को सुनने के लिए तैयार नहीं थे और उनकी आज्ञाओं पर ध्यान नहीं दिया। इस रेजिमेंट के एक सिपाही ने उन्हें गोली मार दी और घोड़े से गिरकर उनकी मौके पर ही मौत हो गई। सिपाहियों ने अपने ब्रिटिश अधिकारियों पर गोलियां चलानी शुरू कर दीं।

वहीं बीच अंग्रेजी हुकूमत को उखाड़ फेंकने का संकल्प कर चुके लोगों ने शहर और सदर बाजार के बीच स्थित झुग्गियों से भीड़ ने ब्रिटिश अधिकारियों के बंगलों पर हमला किया, जो छावनी के मूल आधे हिस्से में रह रहे थे। लूटपाट और आगजनी का यह सिलसिला लगभग आधी रात तक चला। इस बीच कई अंग्रेज अधिकारी और सैनिक मौत के घाट उतार दिए गए। 11 मई की सुबह तक मेरठ छावनी और शहर में फिर से सब कुछ शांत हो गया था, हालांकि आसपास के गांवों में विद्रोह की आग की लपटें लगातार फैल रही थीं। 11 मई को ही मेरठ कैंट के पास सरधना तहसील पर आसपास के गांवों के लोगों ने हमला कर दिया था।

जैसे-जैसे समय बीतता गया, गांव-गांव आजादी की घोषणा करते गए और कंपनी के अधिकारियों, सैनिकों और नागरिकों ने आने वाले कई दिनों तक अपने आधे मेरठ छावनी से बाहर निकलने की हिम्मत नहीं की। यह मेरठ कैंट और शहर की अशांत और प्रमुख घटनाओं का अंत था। लेकिन विद्रोह की आग मेरठ के आसपास के पूरे ग्रामीण इलाकों में फैल गई, जिसने देखते ही देखते एक बड़े भारतीय विद्रोह का निर्माण किया।

हालांकि यह कभी नहीं पता चलेगा कि इस महान उथल-पुथल में कितने भारतीय मारे गए, औपनिवेशिक ब्रिटिश सेना ने प्रतिशोध की हत्याओं में पूरे गांव नष्ट कर दिए गए, पूरे शहर भूत शहरों में परिवर्तित हो गए। इस महान घटना के दुष्परिणाम, जिसने भारत के ग्रामीण इलाकों को भयभीत कर दिया था, अभी भी बाद की पीढ़ियों को मेरठ कैंट में मूल विद्रोह के बाद हुए अत्याचारों के बारे में याद दिलाने के लिए जीवित है।